Wat is open source software?

Open source software wordt vaak in een adem genoemd met gratis software. Dit zijn echter twee verschillende zaken. Open source software hoeft niet perse gratis te zijn en gratis software is in de meeste gevallen niet open source.

Wat is open source software dan wel? Om deze vraag te beantwoorden is het noodzakelijk om te weten hoe software tot stand komt. Software wordt geschreven in een computertaal, voorbeelden hiervan zijn c en c++. De code die de programmeur schrijft wordt de broncode genoemd. De computer kan met deze broncode echter nog niets. Hiervoor moet de broncode eerst worden omgezet naar een binair bestand (een executable) dat de computer kan uitvoeren. Dit omzetten wordt compileren genoemd. Het compileren is een irreversibel proces, het is dus niet mogelijk de executable weer om te zetten in broncode.

Closed source
De meeste programma's die je download of koopt bestaat uit enkel een executable. Hierdoor is het niet mogelijk aan de hand van het bestand te achterhalen wat het programma precies doet, het is als het ware een zwarte doos. De software waarbij enkel de executable wordt geleverd wordt proprietary (of gesloten) software genoemd.

Open source
Bij open source (of vrije) software wordt naast de executable ook de broncode geleverd. Hierdoor kun je aan de hand van de broncode altijd achterhalen wat een programma precies doet.

GPL
De meeste open source software wordt uitgebracht onder de gpl (Gnu Public License) licentie. Deze licentie gaan nog een stap verder dan open source alleen. Van de software die onder deze licentie uitgebracht wordt moet altijd de broncode meegeleverd worden. Verder is iedereen vrij deze broncode aan te passen om zo het programma te veranderen. De gpl licentie verplicht echter dat ook van deze aanpassingen de broncode altijd moet worden meegeleverd.

Community
Door software onder de gpl licentie uit te brengen is het mogelijk dat meerdere mensen tegelijk aan een computerprogramma werken. Er onstaat een gemeenschap (community) van mensen die het programma gebruiken en aan het programma meewerken. Iedereen die deze software gebruikt kan deze immers aanpassen naar de eigen wensen. Op deze manier gaat de ontwikkeling van een programma veel sneller dan wanneer het programma niet open source is.